人類生存在地球上，它生活的環(huán)境和從事生產(chǎn)所需要的物質(zhì)資料都離不開(kāi)地球。遠(yuǎn)古時(shí)代我們的祖先便試著了解地球，因而有了Geology（地質(zhì)學(xué)）這門(mén)學(xué)科，它與Geography（地理學(xué)）、Geometry（幾何學(xué)）、Geomonphology（地貌學(xué)）等都是關(guān)于大地的論述。
地質(zhì)學(xué)真正成為一門(mén)獨(dú)立的科學(xué)是在18世紀(jì)后半葉。隨著認(rèn)識(shí)能力的提高、探測(cè)手段的進(jìn)步和資料知識(shí)的豐富，地質(zhì)學(xué)的研究?jī)?nèi)容也在不斷地?cái)U(kuò)大和更新。
蒸汽機(jī)的使用使采煤量大大增加了，工業(yè)革命要求礦業(yè)和冶金業(yè)迅速發(fā)展，推動(dòng)了大面積的區(qū)域地質(zhì)調(diào)查。至20世紀(jì)中期，基礎(chǔ)地質(zhì)學(xué)已形成了三大分支系統(tǒng)，第一是研究地殼的組成和物質(zhì)成分，第二是研究地殼或地質(zhì)作用的發(fā)展歷史，第三是研究地殼的變動(dòng)和動(dòng)力地質(zhì)作用。應(yīng)用地質(zhì)學(xué)則形成了兩大分支系統(tǒng)，一是研究各種礦產(chǎn)的生成、運(yùn)移、富集的規(guī)律，可稱經(jīng)濟(jì)地質(zhì)學(xué)，二是直接服務(wù)于各種工程建設(shè)的工程地質(zhì)學(xué)和水文地質(zhì)學(xué)。簡(jiǎn)言之，該階段的地質(zhì)學(xué)研究的對(duì)象主要是陸地，揭示的只是地球表層（以上部地殼為主）的發(fā)展過(guò)程。一系列分支學(xué)科的出現(xiàn)標(biāo)志著地質(zhì)學(xué)的欣欣向榮。
20世紀(jì)60年代開(kāi)始出現(xiàn)的板塊學(xué)說(shuō)使地質(zhì)學(xué)進(jìn)入了一個(gè)全新的發(fā)展時(shí)期。地質(zhì)學(xué)的研究?jī)?nèi)容大大拓寬了，可通俗地用“上天、入地、下?！绷鶄€(gè)字來(lái)比喻，即：海洋、地幔、巖石圈乃至外地核，來(lái)自宇宙（地外）的隕石等，都是地質(zhì)學(xué)的研究對(duì)象。地質(zhì)學(xué)發(fā)展的主要特點(diǎn)，一是由自身的分科走向綜合，二是地質(zhì)學(xué)與其它學(xué)科的交叉滲透。由于從全球觀點(diǎn)出發(fā)對(duì)地質(zhì)現(xiàn)象進(jìn)行綜合考察成為地質(zhì)研究的必由之路，“固體地球科學(xué)”一詞有時(shí)能更確切地表述原地質(zhì)學(xué)的研究?jī)?nèi)容。新的地質(zhì)學(xué)分支學(xué)科常是基于全球構(gòu)造格局而集中于某一特定區(qū)域而提出的，如大陸邊緣地質(zhì)學(xué)、大陸裂谷地質(zhì)學(xué)、特提斯地質(zhì)學(xué)、岡瓦納地質(zhì)學(xué)等。
近半個(gè)世紀(jì)來(lái)，由于過(guò)分加速的城市化和沙漠化，人類的生存環(huán)境正受到日益嚴(yán)重的威脅，環(huán)境地質(zhì)已成為人們所關(guān)注的一個(gè)研究領(lǐng)域。人口的急劇增長(zhǎng)和資源的過(guò)量開(kāi)采造成若干資源能源迅速枯竭，可持續(xù)發(fā)展已成了迫在眉睫的問(wèn)題。在我們跨入新千年時(shí)，應(yīng)用地質(zhì)學(xué)的核心問(wèn)題是解決資源和環(huán)境問(wèn)題。
1980年，在巴黎召開(kāi)的第26屆國(guó)際地質(zhì)大會(huì)上，法國(guó)總統(tǒng)德斯坦和大會(huì)主席奧布安都表述了這樣的思想：20世紀(jì)末的中心問(wèn)題是能源和資源，所以地質(zhì)學(xué)是通向21世紀(jì)的一個(gè)必要條件。相信在21世紀(jì)內(nèi)，地質(zhì)學(xué)會(huì)增添許多新的內(nèi)容，為人類的生存和發(fā)展作更大的貢獻(xiàn)。